教宗宗座聖殿聖母大殿是西方最重要、最古老的聖母朝聖地，也是教宗宗座聖殿中唯一一座完整保留了基督宗教早期外觀的教堂。雖然後來又有一些增建，但所有委托人都尊重了原始的規劃，因為傳統上它被認為是神聖的設計。根據傳統，聖母瑪利亞在夢中顯現給貴族若望和教宗利伯裡歐托，要求他們在聖母降雪的地方建造一座教堂。358 年 8 月 5 日清晨，他們在羅馬最高的埃斯奎裡諾山丘上看到了由雪劃出的區域範圍。為了紀念這場神奇的降雪，人們至今仍在禮儀中從大殿的天花板上灑下白色的花瓣。傳統將聖母大殿視為聖母瑪利亞的聖髑，是聖母瑪利亞親自所期望和設計的。
大殿裡供奉著最重要的聖母像，《羅馬人民的救贖》（Salus Populi Romani）。傳統上，這幅聖像是聖史兼畫家主保聖路加的傑作。教宗方濟各將自己的使徒之旅置於聖像的保護之下，他通常會在出發前和返回後拜訪聖像。
耶穌聖嬰搖籃，也就是嬰兒耶穌曾躺臥的馬槽，彰顯了聖母大殿作為西方白冷城的重要性。在這裡，首次慶祝了聖誕夜的彌撒，幾個世紀以來，教宗們一直保持著這一習慣前往大殿。
大殿保存著許多重要的聖髑，其中包括聖瑪弟亞和聖業樂的遺體。
教宗阿德裡亞努斯二世於867年在聖母大殿接見了聖西裡爾和聖美多德，並批准在禮儀中使用古斯拉夫語。
聖母大殿中安葬著七位教宗。
